In Civilization V il mondo è composto da "caselle" esagonali (chiamate anche "esagoni" o semplicemente "spazi"). Le caselle possono appartenere a diverse tipologie di terreno: deserto, pianura, prateria, collina e così via. Molte, inoltre, contengono "caratteristiche" come foreste o giungla. Questi elementi contribuiscono tutti a determinare l'utilità di una casella per le città vicine, nonché quanto sia facile (o difficile) attraversarle durante il movimento. Inoltre il tipo di terreno e le caratteristiche possono influire sugli esiti dei combattimenti.

Le caratteristiche sono elementi del territorio o della vegetazione che si aggiungono al terreno base di un esagono. Così, ad esempio, può capitare che una casella di prateria abbia anche un po' di foresta o di palude. Le caratteristiche modificano la produttività di un esagono e la quantità di "punti movimento" (PM) che un'unità deve spendere per entrarci. Inoltre le caratteristiche forniscono bonus o penalità al combattimento alle unità che si difendono da un attacco in quell'esagono.